En 1885, un médico alemán llamado Pelizaeus describió a cinco niños de una sola familia con movimientos oculares oscilatorios involuntarios, espasticidad en las extremidades, control muy limitado de la cabeza y el tronco y retraso en el desarrollo cognitivo.
En 1910, otro médico alemán llamado Merzbacher volvió a examinar esta familia, que entonces incluía a 14 personas afectadas, incluidas dos niñas, y descubrió que todos los miembros de la familia afectados compartían un antepasado femenino común.
Además, señaló que la enfermedad se transmite exclusivamente por línea femenina sin transmisión de padre a hijo. El análisis patológico del tejido cerebral de un individuo afectado mostró que la mayor parte de la materia blanca central generalmente carecía de tinción histoquímica para mielina, la sustancia a base de grasa y proteína que actúa como aislante para los conductores nerviosos en el Sistema Nervioso Central (SNC). La descripción de esta familia proporciona la base clínica, genética y patológica de la enfermedad de Pelizaeus-Merzbacher (PMD): un trastorno de la mielina ligado al cromosoma X caracterizado clásicamente por nistagmo, cuadriparesia espástica, ataxia y retraso cognitivo en la primera infancia.
La enfermedad de Pelizaeus-Merzbacher (PMD) y la paraplejia espástica 2 (SPG2) son enfermedades genéticas del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) causadas por mutaciones de un gen llamado gen de la proteína proteolipídica 1 (PLP1). Pertenecen a un grupo de enfermedades de la sustancia blanca denominadas leucodistrofias. La materia blanca, que se encuentra en la parte central del cerebro, está compuesta principalmente de una sustancia grasa llamada mielina.
La mielina es producida por células en el cerebro llamadas oligodendrocitos (vea la Figura 1). La membrana celular en el exterior del oligodendrocito envuelve los axones formando una vaina de mielina que rodea las fibras que se proyectan desde un tipo de célula diferente, la neurona (célula nerviosa). La vaina de mielina proporciona aislamiento a los axones para que los impulsos nerviosos puedan transmitirse rápidamente de una neurona a otra sin filtrarse. Esto es similar a cómo usamos aislamiento en los cables eléctricos. En la PMD, la mielina no se forma correctamente y algunos impulsos nerviosos se ralentizan para que alcancen su objetivo más lentamente de lo normal, mientras que algunos se filtran y no alcanzan su objetivo en absoluto.
Se estima que la PMD afecta a 1 de cada 200 000 a 1 de cada 500 000 nacidos vivos.
El diagnóstico de PMD/SPG2 generalmente lo realiza un neurólogo en función de los antecedentes familiares (si están disponibles) y el examen clínico con la ayuda de imágenes por resonancia magnética (IRM). La confirmación molecular se puede obtener mediante pruebas genéticas para variantes de ADN (mutaciones) del gen de la proteína proteolipídica 1 (PLP1) que incluyen tanto variantes de secuencia de ADN como cambios en el número de copias (consulte la sección Genética de PMD).
Los signos clínicos de la PMD incluyen:
Nistagmo (movimientos oculares involuntarios)
Hipotonía (disminución del tono muscular)
Espasticidad (rigidez o aumento del tono muscular; la hipotonía progresa a espasticidad)
Titubaciones (movimiento de la cabeza)
Estridor (sonido sibilante agudo)
A veces, parálisis vocal en casos graves
Dificultades de alimentación
Hitos del desarrollo retrasados
Ataxia de las extremidades
Deterioro cognitivo
A veces convulsiones
A veces postura distónica (postura fija anormal)
A veces, movimientos atéticos (retorcimientos involuntarios)